An-Naḥl 16:76
The verse
And Allah coineth a similitude: Two men, one of them dumb, having control of nothing, and he is a burden on his owner; whithersoever he directeth him to go, he bringeth no good. Is he equal with one who enjoineth justice and followeth a straight path (of conduct)? — Marmaduke Pickthall
The issue
In trying to clarify the incapability of idols, Islamic commentators suggest that this verse compares an idol to a mute man. Al-Ţabarī explains that just as a mute man is a burden to his family, so is the idol a burden to his owner because it needs to be serviced and maintained:
[Just as the mute] who is unable to do a thing, who is a complete [burden] on his masters, his cousins, and others, “wherever he [the overseer] directs him [the mute], he [the mute] does not bring good”…[and] does understand nor is understandable—just like the idol. It does not understand what is said to it, in order to be given charge to fulfill the demand of the one who asked of it, nor does it speak so it can command and forbid.
Comparing a useless idol that is a burden to its owner to the mute person and saying that the mute person is a burden to those around him is an insult against a group that suffers from the inability to speak. Not only does the verse insult this group, but it also makes Allah himself the initiator of the insult when it ascribes to him this comparison of an idol to the mute person.
Arabic text of this item
من أجل توضيح عجز الأصنام، تقول الآية إن المثل المنطبق على الصنم هو مثل الرجل الأبكم، فكما أن الرجل الأبكم عالة على أقاربه كما يذهب التفسير، كذلك الصنم عالة على صاحبه لأنه يحتاج إلى الصيانة والخدمة. وكما أن الأبكم «من الناس الذي لا يقدرُ على شيء، فهو كَلٌّ [عبءٌ] على أوليائه من بني أعمامه وغيرهم <أَيْنَمَا يُوَجِّههُّ لاَ يَأْتِ بِخَيْرٍ>. يقولُ: حيثما يوجّهه لا يأتِ بخيرٍ؛ لأنه لا يفهمُ ما يُقال له، ولا يقدر أن يُعبِّرَ عن نفسِه ما يريدُ، فهو لا يَفهمُ، ولا يُفْهَمُ عنه، فكذلك الصنمُ، لا يعقلِ ما يُقال له، فيأتمرَ لأمرِ من أمرَه، ولا ينطقُ فيأمرَ وينهي».
إن تمثيل الصنم -الذي لا ينفع والمشبه قرآنياً بأنه عبء على صاحبه- بالأبكم، والقول إن الأبكم عالة على من حوله فيه إساءة لشريحة اجتماعية تعاني مشكلة البكم. ثم إن الآية لا تسيء إلى هذه الشريحة الاجتماعية فحسب، بل هي تجعل الإساءة صادرة عن الله نفسه عندما تنسب له تشبيه الصنم بالأبكم.
Sources cited
- al-Ţabarī, Tafsīr 14: 309-310; compare with al-Qurţubī 12: 387 and al-Zamakhsharī 3: 457.
- الطبري، تفسير 14: 309-310.
- القرطبي، تفسير 12: 387.
- الزمخشري، الكشاف 3: 457.